Η ηρεμία πριν από την καταιγίδα
Το 2015 ξεκίνησε με πολλές υποσχόμενες προκρατήσεις. Το ξενοδοχείο βρισκόταν επιτέλους στην καλύτερη φάση του· είχαμε καταφέρει να χτίσουμε μια καλή φήμη όλα αυτά τα χρόνια, τα δωμάτια είχαν ανακαινιστεί, ήταν κατάλληλα εξοπλισμένα και διακοσμημένα πέρα από τα αναμενόμενα για ένα ξενοδοχείο δύο αστέρων, ενώ ο σπιτικός μπουφές πρωινού μας είχε ήδη γίνει πολύ δημοφιλής. Όσο για μένα, ήμουν πολύ χαλαρή. Άρχισα να κάνω γιόγκα το χειμώνα και διαπίστωσα ότι με βοηθούσε να ηρεμώ. Εμείς, στο Bella Vista, περιμέναμε όλοι μια τέλεια σεζόν που θα ανταμείβονταν όλες μας οι προσπάθειες. Μακάρι…
Ελέγχους κεφαλαίων και κατάρρευση
Για άλλη μια φορά, μαύρα σύννεφα άρχισαν να απλώνονται σε έναν ουρανό που μόλις λίγα λεπτά πριν φαινόταν να προμηνύει μια ηλιόλουστη μέρα. Στις αρχές του έτους εκλέχθηκε μια νέα κυβέρνηση και οι ηγέτες της σύντομα άρχισαν να υποκινήσουν την εξέγερση εναντίον των γραφειοκρατών της ΕΕ και να εξαπατούν τον ελληνικό λαό, υποσχόμενοι ευημερία για τη χώρα. Αντ’ αυτού, όμως, οι πολιτικές τους οδήγησαν τις περισσότερες τράπεζές μας στο χείλος της χρεοκοπίας.
Η κατάσταση επιδεινώθηκε τόσο γρήγορα που σύντομα άρχισαν να τίθενται ερωτήματα σχετικά με το αν η Ελλάδα θα έπρεπε να εγκαταλείψει το ευρώ και να επιστρέψει στη δραχμή. Για να γίνουν τα πράγματα ακόμα χειρότερα, τον Ιούνιο επιβλήθηκαν έλεγχοι κεφαλαίων, προκαλώντας πανικό στον πληθυσμό. Η Ελλάδα και τα νησιά της άρχισαν να θεωρούνται ως μη ασφαλείς τουριστικοί προορισμοί. Το αποτέλεσμα ήταν ότι η σεζόν ξεκίνησε και το ξενοδοχείο μας ήταν μισοάδειο. Όχι μόνο το δικό μας, αλλά όλοι αγωνίζονταν για άλλη μια φορά να τα βγάλουν πέρα. Η «πολιτική των δραστικών μειώσεων τιμών» δεν λειτούργησε αυτή τη φορά, επειδή οι Ευρωπαίοι τουρίστες απέφευγαν την Ελλάδα ούτως ή άλλως. Πρώτον, λόγω της οικονομικής αναταραχής και, δεύτερον, λόγω του πολιτικού της προσανατολισμού.
Όταν ο έλεγχος δεν αποτελεί πλέον επιλογή
Αυτή ήταν η πρώτη φορά σε δώδεκα χρόνια που δεν είχα άλλη επιλογή από το να υψώσω τη λευκή σημαία. Όσο σκληρά κι αν προσπαθούμε, μερικές φορές υπάρχουν πράγματα που δεν μπορούμε να ελέγξουμε και καταιγίδες που δεν μπορούμε να ξεπεράσουμε, απλώς και μόνο επειδή είναι μεγαλύτερες από εμάς. Μπορούσα να κάνω το καλύτερο δυνατό στην επιχείρηση, αλλά προφανώς δεν μπορούσα να κάνω τίποτα για το οικονομικό και πολιτικό περιβάλλον. Κατάφερα να αλλάξω την εικόνα των Μπενιτσών σε μια εποχή που η οικονομία ήταν σταθερή, αλλά πώς θα μπορούσα τώρα να πείσω τους επισκέπτες μας να πάνε σε μια χώρα που παρουσιάζονταν από τα μέσα ενημέρωσης ως χώρα του τρίτου κόσμου: ανασφαλής και σε αναταραχή;
Όταν έπρεπε να το αφήσω πίσω
Ένιωθα εντελώς χαμένη και αδύναμη. Η μόνη «βεβαιότητα» που είχα ήταν ότι έπρεπε να πληρώνω ένα στεγαστικό δάνειο σε ξένο νόμισμα, η αξία του οποίου κυμαινόταν σχεδόν καθημερινά και τις περισσότερες φορές ανέβαινε, ενώ η αξία των ακινήτων μειωνόταν συνεχώς. Δεδομένου ότι η πώληση θα σήμαινε απώλεια έως και 50% της αρχικής αξίας, αποφάσισα ότι αυτό δεν ήταν επιλογή. Στην πραγματικότητα, θα ήταν η ιδανική στιγμή για να αγοράσω ένα ακίνητο. Αλλά, πρώτον, δεν είχα χρήματα να επενδύσω και, δεύτερον, δεδομένου του αβέβαιου πολιτικού και οικονομικού περιβάλλοντος, θα ήταν σαν να πηδούσα χωρίς να έχω κάπου ασφαλές να προσγειωθώ.
Δεν μπορούσα να πιστέψω ότι γύρισα στην Ελλάδα για αυτό. Ήμουν θυμωμένη, γιατί τελικά είχα λιγότερο ελεύθερο χρόνο από ό,τι είχα στην Αγγλία, και ο λιγότερος ελεύθερος χρόνος σήμαινε ότι δεν είχα σχεδόν καθόλου κοινωνική ζωή. Όταν είχα λίγο ελεύθερο χρόνο, ήμουν πολύ εξαντλημένη για να βγω και να δω κόσμο, και ακόμα κι αν το έκανα, το μυαλό μου ήταν πάντα στη δουλειά. Ήμουν πολύ αγχωμένη για να χαλαρώσω, ακόμα και όταν δεν δούλευα.
Εκείνη τη στιγμή συνειδητοποίησα ότι είναι μάταιο να προσπαθείς να ελέγχεις τα πάντα, τόσο στην επαγγελματική όσο και στην προσωπική ζωή. Ήμουν δυστυχισμένη και απογοητευμένη επειδή περίμενα πάρα πολλά από τον εαυτό μου: ήθελα να μπορώ να επηρεάζω το περιβάλλον, αλλά αυτό είναι ένα έργο υπερβολικά μεγάλο για ένα μόνο άτομο. Από τη μία πλευρά, το πολιτικό, πολιτιστικό, οικονομικό και κοινωνικό περιβάλλον ασκεί ισχυρή επίδραση στη ζωή των ανθρώπων, στις ευκαιρίες που τους προσφέρονται και στον τρόπο σκέψης τους. Από την άλλη πλευρά, επηρεάζεται από τις επιλογές των ανθρώπων και τον τρόπο ζωής τους. Είναι σχεδόν σαν μια κατάσταση αδιέξοδου, ένας φαύλος κύκλος που αλλάζει μόνο μετά από μια μακρά και σταθερή χρονική περίοδο, χάρη στις ενέργειες πολλών ανθρώπων.
Επιλέγοντας ξανά την Ελλάδα
Έτσι, αυτή η αποκάλυψη με έφερε ξανά στο μυαλό τα λόγια των καθηγητών μου στο Surrey – «Η σημασία της τοποθεσίας». Ναι, είχα επιλέξει αυτή την τοποθεσία. Επέλεξα την Κέρκυρα για έναν λόγο: η Ελλάδα είναι η δική μου χώρα, ο τόπος όπου ξεκίνησε η ζωή μου, είναι εκεί όπου ζει ο λαός μου και όπου νιώθω ότι ήταν γραφτό να βρεθώ. Ήξερα καλά ότι επέστρεψα όχι μόνο για τη δική μου οικογένεια, αλλά και για τη μεγαλύτερη οικογένεια, που αποτελείται από τους ανθρώπους αυτού του έθνους. Ακόμα κι αν ταξίδευα σε όλο τον κόσμο, η Ελλάδα θα ήταν για πάντα στις σκέψεις μου, γιατί η Ελλάδα είναι η μητέρα μου, το έδαφος που με γέννησε και με μεγάλωσε. Επέστρεψα γιατί, παρά όλα όσα δεν μπορούσα να δεχτώ (την πατριαρχική νοοτροπία, για παράδειγμα), ήμουν ευγνώμων στην Ελλάδα για πολλά άλλα πράγματα που συνέβαλαν στο να γίνω αυτή που είμαι. Έτσι, έκανα μια επιλογή και, ακόμα κι αν η κατάσταση δεν ήταν καθόλου ελπιδοφόρα, έπρεπε να το αποδεχτώ και να είμαι ευχαριστημένη με αυτό. Ήταν η στιγμή που τελικά άφησα τα πράγματα να κυλήσουν και τα αποδέχτηκα όπως ήταν, που τα σύννεφα άρχισαν να διαλύονται και άφησαν τον ήλιο να λάμψει.
Πιστοί πελάτες, κοινή επιβίωση
Παρά τους ελέγχους κεφαλαίων, η θερινή περίοδος του 2015 αποδείχθηκε λιγότερο καταστροφική από ό,τι περιμέναμε. Αυτό οφείλεται κυρίως στο γεγονός ότι είχαμε πολλούς πιστούς πελάτες που συνέχισαν να μας επισκέπτονται παρά τις «κακές ειδήσεις». Για άλλη μια φορά, οι αξιαγάπητοι επισκέπτες μας μας έσωσαν και… δεν χρειάστηκε να πουλήσω το διαμέρισμά μου!
Επιτέλους αναγνώριση
Αλλά δεν είναι μόνο αυτό. Θυμάστε εκείνους τους «ματσό» ταξιδιωτικούς πράκτορες της Κέρκυρας που με υποτιμούσαν και πάντα μου έβαζαν εμπόδια; Όπως στην παραβολή του άσωτου υιού, πολλοί από αυτούς ερχόντουσαν τώρα σε μένα και μου ζητούσαν να συνεργαστούμε. Υποψιάζομαι ότι είχε διαδοθεί η φήμη ότι η επαναστάτρια και ανυπάκουη γυναίκα από το Λονδίνο είχε επιτυχία. Μήπως είχαν διαβάσει τις ενθουσιώδεις κριτικές στο TripAdvisor;
Ήταν μια στιγμή υπερηφάνειας: τελικά είχαν αλλάξει γνώμη για τον τρόπο με τον οποίο λειτουργώ επαγγελματικά. Σίγουρα, θα ήταν πιο εύκολο για μένα να συνεργαστώ μαζί τους από την αρχή, αλλά έπρεπε να διατηρήσω την πεισματάρικη στάση μου για να αποδείξω ότι μερικές φορές οι εναλλακτικοί τρόποι αποφέρουν καλύτερα αποτελέσματα.
Χρόνια ρεκόρ (2016–2018)
Τα έτη 2016 έως 2018 ήταν τρία χρόνια που έσπασαν κάθε ρεκόρ. Επιτέλους, είχαν φτάσει τα χρόνια που μας ανταμείβαν για όλη τη σκληρή δουλειά μας. Τα αποτελέσματα της έρευνας ικανοποίησης των επισκεπτών ήταν υψηλά και οι θετικές κριτικές συνέχιζαν να έρχονται, ζεσταίνοντας την καρδιά μου σαν τον καλοκαιρινό ήλιο. Τα ευγενικά λόγια εκτίμησης και ενθάρρυνσης για αυτό που κάναμε γέμισαν τα μάτια μου με δάκρυα χαράς. Οι θετικές δονήσεις που προέρχονταν από τους επισκέπτες μου ήταν και θα είναι πάντα η κύρια πηγή έμπνευσής μου, γιατί η αγνή ικανοποίηση που προέρχεται από το να κάνεις κάποιον ευτυχισμένο είναι κάτι που δεν μπορεί να αγοραστεί με κανένα χρηματικό ποσό.
Φυσικά, δεν ήταν όλα θετικά. Αυτό που έμαθα όλα αυτά τα χρόνια είναι το εξής: τη στιγμή που νομίζεις ότι ο δρόμος σου είναι ελεύθερος, θα εμφανιστεί από το πουθενά μια πέτρα που θα κάνει και πάλι δύσκολη την πορεία σου. Αλλά η αλήθεια είναι ότι όλα εξαρτώνται από τον τρόπο που βλέπουμε τα πράγματα. Η πέτρα που σε εμποδίζει να προχωρήσεις βρίσκεται στο μυαλό σου. Φυσικά, η πέτρα είναι πραγματική, αλλά κανείς δεν είπε ποτέ ότι πρέπει να σταματήσεις εξαιτίας της. Το να σταματήσεις είναι αποκλειστικά δική σου επιλογή.
Παλιά φαντάσματα ξαναβγαίνουν στην επιφάνεια
Τον Ιούνιο του 2017 συνέβη κάτι που με ταξίδεψε πίσω στα φρικτά χρόνια της εφηβείας μου. Ένα από τα μπαρ της γειτονιάς διοργάνωνε τη λεγόμενη «ελληνική βραδιά», μια παράσταση με θέμα τον Ζορμπά σε συνδυασμό με αραβικό χορό της κοιλιάς, κάτι που προσωπικά θεωρώ γελοίο και καθόλου παραδοσιακό για την Κέρκυρα, αλλά εντάξει, αυτή είναι η δική μου άποψη. Αυτό που, ωστόσο, μετέτρεψε εκείνη τη νύχτα σε εφιάλτη, ήταν το γεγονός ότι, παρά το ότι τους είχα ήδη ζητήσει να κάνουν ησυχία, κάτι που προφανώς αγνόησαν, ξύπνησα στις τέσσερις το πρωί (όπως και πολλοί από τους καλεσμένους μου, υποθέτω) εξαιτίας των φωνών των μεθυσμένων.
Ένιωσα σαν να είχα γυρίσει πίσω στο χρόνο, πίσω στη δεκαετία του ’80. Ένας υποσυνείδητος φόβος ότι η ιστορία θα επαναληφθεί με οδήγησε να φορέσω τα παπούτσια μου και να πάω στο μπαρ, μόνο για να ανακαλύψω ότι αυτοί που με ξυπνούσαν ήταν άνθρωποι της ηλικίας μου. Γι’ αυτό και ήταν ακόμα πιο σοκαριστικό όταν έλαβα ως απάντηση στο παράπονό μου το «Είμαστε σε διακοπές». Με τύφλωσε η οργή, αλλά μόλις άρχισα να υψώνω τη φωνή μου, μερικοί από αυτούς άρχισαν να λένε «Συγγνώμη». Αλλά η αλήθεια είναι ότι δεν λυπόταν. Το έλεγαν επειδή δεν ήθελαν να τσακωθούν, όχι επειδή το ένιωθαν πραγματικά. Δεν τους ένοιαζε πραγματικά το πώς επέβαλαν τη συμπεριφορά τους και έβλαπταν την ηρεμία του μέρους και των κατοίκων του. Ήταν εκείνη τη στιγμή που, για πρώτη φορά, συνειδητοποίησα πώς πρέπει να ένιωθαν οι Αφρικανοί ή οι Ινδοί μπροστά στους αποικιοκράτες.
Λέγοντας τη γνώμη μας
Την επόμενη μέρα, κατάφερα να βρω αυτή την ίδια ομάδα ανθρώπων στο Facebook, επειδή είχαν προσκληθεί σε μια άλλη «διασκεδαστική βραδιά» σε ένα άλλο τοπικό κλαμπ. Δεν μπόρεσα να κρατηθώ και αποφάσισα να γράψω ένα μήνυμα στη σελίδα τους ζητώντας τους να δείξουν λίγο σεβασμό στους ντόπιους. Το αποτέλεσμα ήταν μια μακρά σειρά προσβολών και σχολίων για το πόσο ευγνώμονες θα έπρεπε να είμαστε για την παρουσία τους, επειδή ζούμε από τα χρήματά τους.
Ωστόσο, μερικά μέλη της ομάδας μου έστειλαν προσωπικά μηνύματα, λέγοντάς μου ότι καταλάβαιναν και ζητώντας συγγνώμη για τη συμπεριφορά τους. Ακόμα δεν ξέρω αν κατάλαβαν πραγματικά και, φυσικά, θα ήθελα να είχαν το θάρρος να μιλήσουν δημόσια και να γράψουν τις συγγνώμες τους στην ανάρτηση, αντί να μου στέλνουν απλώς μηνύματα. Ξέρω όμως ότι άλλαξα τη γνώμη ορισμένων ανθρώπων, και αν καταφέρω να αλλάξω τη γνώμη έστω και ενός, μόνο ενός, ανθρώπου, αυτό είναι ήδη μια νίκη. Η παρέμβασή μου δεν ήταν μάταιη, και ακόμα κι αν ήταν, θα το είχα κάνει, γιατί μερικές φορές η σιωπή είναι πολύ μεγάλο τίμημα.
Σήμερα ξέρω ότι μόνο με θάρρος και αγάπη μπορείς να κρατήσεις μακριά τους δαίμονες.
Η αγάπη νίκησε
Το Bella Vista ήταν ένα ρίσκο για μένα, τόσο σε προσωπικό όσο και σε επαγγελματικό επίπεδο. Επέστρεψα το 2003 με το κεφάλι γεμάτο όνειρα και μεγάλη αγάπη για αυτό που είχαν χτίσει οι γονείς μου στη ζωή τους. Μερικές φορές, κατά τη διάρκεια αυτών των δεκαπέντε χρόνων, οι ιδέες μου συγκρούονταν με την πραγματικότητα και η αγάπη μου μεταμορφωνόταν σε θυσία. Μερικές φορές με ρωτούν αν θα έκανα την ίδια επιλογή, αν ήξερα εκ των προτέρων τι θα ακολουθούσε. Φυσικά, η απάντηση είναι «Δεν ξέρω». Αλλά το να βλέπω τόσους πολλούς νέους και λαμπρούς ανθρώπους να φεύγουν από την Ελλάδα μου ραγίζει την καρδιά και, ταυτόχρονα, με κάνει να νιώθω κάπως περήφανη που επέστρεψα. Ήμουν μία από αυτούς, αλλά η ζωή στο εξωτερικό με έκανε να συνειδητοποιήσω πόσο αγαπώ την Κέρκυρα και πόσο αφοσιωμένη είμαι στη χώρα μου. Μπορούμε να βλέπουμε τα πράγματα που μας περιβάλλουν μόνο με τα μάτια που έχουμε τώρα.
Κάνοντας το σπίτι μας ένα καλύτερο μέρος
Έπρεπε να φύγω από την Ελλάδα και να ζήσω δεκατέσσερα χρόνια μακριά από την Κέρκυρα για να καταλάβω τη μοναδικότητα της ελληνικής κουλτούρας και να εκτιμήσω τα χαρακτηριστικά που διακρίνουν τον λαό μου. Η επιστροφή μου ήταν σαν να άνοιξα ένα παλιό κουτί που περιείχε τα κομμάτια που χρειαζόμουν για να ολοκληρώσω το παζλ μου. Κατά τη διάρκεια των χρόνων που έζησα στο εξωτερικό, μάζεψα μερικά πολύ σημαντικά κομμάτια, αλλά κάποια στιγμή συνειδητοποίησα ότι μου έλειπαν τα πιο σημαντικά. Ποιος θα φανταζόταν ότι αυτά τα κομμάτια βρισκόταν στην Κέρκυρα; Σε εκείνο το παλιό κουτί που ανήκε στην παιδική μου ηλικία, την οποία πέρασα σε ένα μικρό χωριό που ονομάζεται Μπενίτσες; Ήταν μια έκπληξη ακόμη και για μένα, που μισούσα πολύ αυτό το μέρος όταν ήμουν έφηβη. Νιώθω τυχερή, γιατί κατά κάποιον τρόπο σε αυτό το ταξίδι που ονομάζεται ζωή κατάφερα να «κάνω το σπίτι μου ένα καλύτερο μέρος» από ό,τι ήταν όταν έφυγα.
Ελπίζω να μην βαρεθήκατε με την ιστορία μου, αλλά πάνω απ’ όλα ελπίζω αυτό το δεκαπενταετές ταξίδι να έχει κάποιο νόημα για εσάς. Όπως είπε κάποτε ο Σωκράτης, «Το μόνο που ξέρω είναι ότι δεν ξέρω τίποτα». Μπορεί να μην ξέρω τίποτα, αλλά υπάρχουν κάποια πράγματα που νιώθω και εμπιστεύομαι βαθιά το ένστικτό μου. Ακολουθώντας την καρδιά μου, περπάτησα έναν δρόμο γεμάτο προκλήσεις, εμπόδια και απογοητεύσεις, αλλά ήταν επίσης ένας δρόμος γεμάτος δημιουργικότητα, γεμάτος αστείες αλλά σημαντικές συναντήσεις και, πάνω απ’ όλα, γεμάτος αγάπη. Η γνώση και η αγάπη για αυτό που κάνεις είναι τα βασικά συστατικά της επιτυχίας, και αυτό είναι που προσπαθώ να διδάξω στους ασκούμενους μου κάθε χρόνο. Προσπαθώ να τους ενθαρρύνω να ονειρεύονται και να εργάζονται σκληρά για να κάνουν αυτό το όνειρο πραγματικότητα. Για να το κάνεις πραγματικότητα, πρέπει πρώτα να το ονειρευτείς. Γι’ αυτό, ποτέ, μα ποτέ, μην φοβάσαι να ονειρεύεσαι μεγάλα πράγματα.
Δεν ξέρω πού και πότε θα τελειώσει το προσωπικό μου ταξίδι, αλλά ελπίζω ότι το ταξίδι του Bella Vista θα συνεχιστεί. Όσο μικρό κι αν είναι αυτό το μέρος, σήμαινε τα πάντα για την οικογένειά μου και σημαίνει τα πάντα για μένα. Η ελπίδα μου είναι ότι, ανεξάρτητα από τις περιστάσεις, αυτό το ξενοδοχείο θα παραμείνει για πάντα ένας χώρος καλοσύνης, ενδοσκόπησης και γαλήνης για όλους όσους διαμένουν εδώ: για τους ασκούμενους μου, για το προσωπικό μου και για τους επισκέπτες μου. Και ελπίζω να είμαι εδώ για πολύ καιρό ακόμα, για να τα δω όλα αυτά.
Με το βλέμμα στραμμένο στο μέλλον
Το 2019 έφτασε και σύντομα θα μετακομίσω στο διαμέρισμά μου, το οποίο είναι επιτέλους έτοιμο να με υποδεχτεί και να υποδεχτεί ένα νέο κεφάλαιο της ζωής μου. Νέες προκλήσεις με περιμένουν και ξέρω ότι τις χρειάζομαι, γιατί είναι στη φύση μου να θέτω συνεχώς νέους στόχους. Κάθε χρόνο βλέπω τους ασκούμενους μου να διασκεδάζουν εδώ. Τους βλέπω να ερωτεύονται: τα όνειρά τους, την Κέρκυρα και ο ένας τον άλλον. Για μερικούς από αυτούς, έγινε αδύνατο να φύγουν και αποφάσισαν να μείνουν και να ζήσουν εδώ. Άλλοι επιστρέφουν για να δουλέψουν, ή απλά για να με επισκεφθούν και να μου πουν για τη ζωή τους, τις δυσκολίες τους, τις επιτυχίες τους. Άλλοι παντρεύτηκαν αφού γνωρίστηκαν εδώ. Μπορείτε να το πιστέψετε; Χάρη στο Bella Vista βρέθηκαν μαζί!
Καθώς κάθομαι στην αίθουσα, περιτριγυρισμένη από τη σιωπή του Ιανουαρίου, ένα χαμόγελο φωτίζει το πρόσωπό μου και ένα δάκρυ κυλά αργά στο μάγουλό μου: «Η αγάπη νίκησε».
