Γιατί επέστρεψα στην Κέρκυρα
Οι περισσότεροι δεν μπορούσαν να καταλάβουν γιατί έφυγα από την Αγγλία και αποφάσισα να επιστρέψω στην Ελλάδα, μια χώρα που περνούσε, και εξακολουθεί να περνά, πολλές δυσκολίες. Όσο ισχυρές κι αν είναι οι λέξεις, μερικές φορές δεν έχουν τη δύναμη να μεταδώσουν τον ωκεανό των σκέψεων και των συναισθημάτων ενός ανθρώπου. Ένιωθα ότι υπήρχε κάτι που δεν είχε επιλυθεί, ότι ένα άγνωστο κομμάτι του εαυτού μου βρισκόταν ακόμα στην Κέρκυρα και περίμενε να επιστρέψω, να ξανασυνδεθώ. Ενώ πολλοί εκείνη την εποχή ονειρεύονταν να φύγουν από την Ελλάδα, όπως έκανα κι εγώ πριν από πολλά χρόνια, εγώ, τώρα, έπρεπε να επιστρέψω. Άλλωστε, αυτός είναι ο τόπος όπου γεννήθηκα και μεγάλωσα. Υπάρχει ένας ανεξήγητος δεσμός που συνδέει τους ανθρώπους με το έδαφος όπου έκαναν τα πρώτα τους βήματα ως παιδιά. Ακόμη και οι πιο ελεύθεροι άνθρωποι, αυτοί που ονειρεύονται να ταξιδέψουν σε όλο τον κόσμο, έχουν έναν τόπο στον οποίο νιώθουν ότι ανήκουν.
Μετά από πολλά χρόνια μακριά από την οικογένειά μου, προσπαθώντας να χτίσω το δικό μου μέλλον, ένιωσα την ανάγκη να μπορώ να επισκέπτομαι την οικογένειά μου όποτε ήθελα, χωρίς να χρειάζεται να διασχίσω ολόκληρη την ήπειρο με αεροπλάνο. Ήξερα ότι θα μου έλειπε το απογευματινό τσάι μου στο Claridge’s ή τα ξέφρενα ψώνια μου στην Oxford Street, αλλά μου έλειπαν επίσης οι στιγμές που μπορούσα απλά να περάσω από το σπίτι της μητέρας μου και να πιω έναν καφέ μαζί της, με τον αδελφό μου, και να δω τις ανιψιές μου. Λαχταρούσα αυτή την αίσθηση της οικογένειας. Μου έλειπε να περπατώ στο χωριό και να βλέπω γνωστά πρόσωπα. Το Λονδίνο είναι μια μαγική πόλη, με ανθρώπους από όλο τον κόσμο να πηγαινοέρχονται, αλλά όλα εκεί μου φαινόταν τόσο εφήμερα. Αντίθετα, οι Μπενίτσες, παρά το γεγονός ότι είναι τουριστικός προορισμός, είναι ένα μέρος όπου όλα φαίνονται πιο στατικά και πιο διστακτικά να αλλάξουν. Και ναι, σε έναν κόσμο όπου όλα κινούνται με γρήγορους ρυθμούς, πιστεύω ότι αυτά τα μέρη και οι κοινότητες που παραμένουν πιστές στις ρίζες και την ιστορία τους έχουν μια ιδιαίτερη μαγεία: τη μαγεία της αμετάβλητης και αδάμαστης σοφίας.
Είχα φύγει από την Κέρκυρα επειδή ένιωθα ότι δεν μπορούσα να είμαι ο εαυτός μου εκεί: μια ανεξάρτητη, περιπετειώδης γυναίκα που ακολουθούσε τα όνειρά της και δεν άκουγε τίποτα άλλο παρά μόνο την καρδιά της. Τώρα που είχα πετύχει όλους τους στόχους μου, που ήξερα ποια ήμουν και τι ήθελα να κάνω στη ζωή μου, αποφάσισα να προσπαθήσω να είμαι ο εαυτός μου στην Κέρκυρα: μια ελεύθερη και περήφανη γυναίκα που διευθύνει τη δική της επιχείρηση. Θα ήταν αυτό δυνατό; Δεν ήμουν σίγουρη. Παρ’ όλα αυτά, ήμουν έτοιμη να παλέψω και να δουλέψω σκληρά για να είμαι ευτυχισμένη και επιτυχημένη στον τόπο όπου γεννήθηκα: οι Μπενίτσες.
Αυτό που ακολουθεί είναι η ιστορία για το πώς τα κατάφερα. Τα κατάφερα όντως;
2003-2007: Όραμα
Αναλαμβάνοντας την ευθύνη για το Bella Vista
Φυσικά, φοβόμουν λίγο για το τι θα ακολουθούσε, αλλά ήμουν νέα, γεμάτη ενέργεια και εξαιρετικά ενθουσιασμένη με την ιδέα να ξεκινήσω ένα νέο κεφάλαιο. Ήμουν πλήρως συνειδητοποιημένη του γεγονότος ότι θα έπρεπε να αντιμετωπίσω πολλά σκελετούς στην ντουλάπα. Στην πραγματικότητα, υπήρχαν πολύ περισσότερα από ό,τι περίμενα. Ήταν σαν να στεκόντουσαν εκεί για δεκατέσσερα χρόνια περιμένοντας απλώς να επιστρέψω… αλλά, τελικά, αυτός ήταν ο λόγος που γύρισα: ήμουν πρόθυμη να αντιμετωπίσω όλους τους σκελετούς.
Ήταν το 2003 και ήμουν αποφασισμένη να αποδείξω στους γονείς μου ότι ήμουν αρκετά δυνατή και ικανή για να διευθύνω ένα ολόκληρο ξενοδοχείο μόνη μου. Οι γονείς μου ήταν αρκετά μεγάλοι και κουρασμένοι από τη δουλειά και ήθελα να αναλάβω αυτή την ευθύνη (που είχε αρχίσει να γίνεται βάρος για αυτούς) που ονομαζόταν Bella Vista από τους ώμους των γονιών μου. Μπορεί να σκεφτείτε «εντάξει, εύκολο, είναι η κόρη τους». Μην τολμήσετε καν να σκεφτείτε ότι ήταν εύκολο για μένα να τους πείσω ότι είχα καταλάβει πλήρως τι σήμαινε αυτό το μέρος όχι μόνο για αυτούς, αλλά για όλη την οικογένειά μου.
Το Bella Vista ως ζωντανό ον
Για τους γονείς μου που το δημιούργησαν, το Bella Vista ήταν σαν ένα άτομο, και ακριβώς όπως ένας άνθρωπος, αποτελούταν από ένα σκελετό, από σάρκα και από μια ψυχή. Και αυτή η ψυχή περιείχε όλα τα όνειρα και τις ελπίδες που συνέδεαν τους γονείς μου με το δημιούργημά τους. Ωστόσο, η επιβίωση αυτού του δημιουργήματος βρέθηκε σε κίνδυνο όταν επέστρεψα το 2003. Αυτή η ισχυρή ψυχή περίμενε κάποιον νεαρό, εφευρετικό, αλλά και σεβαστό προς τις ρίζες του και γεμάτο αγάπη να προσφέρει. Νομίζω ότι αυτό το άτομο ήμουν εγώ, και κατά μία έννοια, νομίζω ότι περιμέναμε ο ένας τον άλλον.
Οι γονείς μου είχαν αφιερώσει όλη τους τη ζωή σε αυτό το ξενοδοχείο και, παρόλο που ήταν εξαιρετικά απλοί άνθρωποι με ελάχιστη μόρφωση, κατάφεραν να το κρατήσουν σε λειτουργία για πολύ καιρό. Ήταν η αγάπη για αυτό το μέρος και για την οικογένεια που έδωσε στους γονείς μου τη δύναμη να συνεχίσουν να εργάζονται ακατάπαυστα. Αυτό το μέρος απέδειξε ότι αν το θέλεις, μπορείς να το καταφέρεις. Τι ήταν αυτό που ήθελαν τόσο πολύ οι γονείς μου; Ήθελαν να προστατεύσουν εμάς, εμένα και τα αδέλφια μου, πρώτον από τη φτώχεια και δεύτερον από μια ζωή στην οποία είσαι κολλημένος χωρίς ευκαιρίες. Το Bella Vista ήταν ένα όνειρο ελευθερίας, και εξακολουθεί να είναι.
Ηγεσία με αγάπη, όχι μόνο με διοίκηση
Και οι δύο γονείς μου διηύθυναν αυτό το ξενοδοχείο ακολουθώντας την παράλογη αλλά ισχυρή αρχή της αγάπης, και αποφάσισα να κάνω το ίδιο. Έχω μάθει πολλά σπουδάζοντας και δουλεύοντας στο εξωτερικό, και παρόλο που πολλοί υποστηρίζουν ότι είναι καλύτερο να κρατάς τα συναισθήματά σου μακριά από το χώρο εργασίας, πιστεύω ότι μόνο βάζοντας έντονα συναισθήματα σε ό,τι κάνεις μπορείς να πετύχεις εξαιρετικά αποτελέσματα. Επηρεαζόμαστε συνεχώς από τα συναισθήματά μας, ακόμα και όταν νομίζουμε ότι δεν συμβαίνει αυτό. Αυτό επηρεάζει αναπόφευκτα τις πράξεις μας. Μερικές φορές νιώθω ότι επηρεάζομαι υπερβολικά από τη διάθεσή μου, ακόμα και στη δουλειά, αλλά αυτό είναι που κάνει αυτό το μέρος μοναδικό για μένα και για τους ανθρώπους που μένουν εδώ: είναι αληθινό. Δεν μπορώ να δεχτώ ότι η ανάγκη μας για χρήματα δημιουργεί επιχειρήσεις στις οποίες οι άνθρωποι θεωρούνται μόνο εργαζόμενοι ή πελάτες, και όχι ολόκληρα ανθρώπινα όντα. «Να ενθαρρύνω τους ανθρώπους να εκφράζουν τον εαυτό τους, τα συναισθήματά τους και να τα μοιράζονται», αυτή ήταν η δική μου όραση, την οποία αποφάσισα να συνδυάσω με τα όνειρα και τις ελπίδες των γονιών μου.
Έτσι, βασιζόμενη στα χρήματα που είχα κερδίσει στο Λονδίνο και από την πώληση του διαμερίσματός μου, άρχισα να μεταμορφώνω το δημιούργημα των γονιών μου. Τα επόμενα χρόνια, αναγκάστηκα να αλλάξω τον σκελετό και την ύλη του για να το βοηθήσω να επιβιώσει από τις πολλές προκλήσεις που προέρχονταν από έξω, αλλά η ψυχή του Bella Vista παρέμεινε πάντα η ίδια.
Η τοποθεσία ως σημείο εκκίνησης
Ένα πολύ σημαντικό μάθημα που αποκόμισα κατά τη διάρκεια των μεταπτυχιακών μου σπουδών στο Πανεπιστήμιο του Surrey ήταν η σημασία της τοποθεσίας. Οι επιχειρήσεις δεν είναι ποτέ αποκομμένες από το περιβάλλον στο οποίο αναπτύσσονται. Αντίθετα, υπάρχει μια ισχυρή και αμοιβαία επίδραση μεταξύ της επιχείρησης και της τοποθεσίας. Η παραβίαση της σημασίας της τοπικής κοινότητας είχε καταστροφικές συνέπειες στις Μπενίτσες, αφήνοντας το χωριό έρημο και τα ξενοδοχεία και τα εστιατόρια στα πρόθυρα της χρεοκοπίας. Θα ήταν αδύνατο να γίνει επιτυχημένο το Bella Vista αν κανείς δεν ερχόταν στις Μπενίτσες λόγω της φήμης του. Ακόμα και αν το μετέτρεπα σε ξενοδοχείο πέντε αστέρων με μπανιέρες τζακούζι, δεν θα λειτουργούσε.
Η «τοποθεσία» ήταν η λέξη-κλειδί και το σημείο εκκίνησής μου. Πριν πάρω οποιαδήποτε απόφαση, αφιέρωσα χρόνο για να παρατηρήσω και να κατανοήσω τι είχε συμβεί στις Μπενίτσες και, κυρίως, γιατί και πώς έφτασαν τα πράγματα σε αυτό το σημείο. Σύντομα κατάλαβα ότι ο μόνος τρόπος για να δημιουργηθεί μια αρμονική σχέση μεταξύ των ντόπιων και των τουριστών ήταν να δημιουργηθούν και να προωθηθούν εγκαταστάσεις και υπηρεσίες που να σέβονται την τοπική κουλτούρα και, φυσικά, το περιβάλλον. Η επιβολή ενός διαφορετικού τρόπου σκέψης ήταν ο λόγος για τον οποίο οι Μπενίτσες και το Bella Vista βίωναν αυτή την τεράστια κρίση όταν επέστρεψα από το Λονδίνο. Ευτυχώς, η εκπαίδευσή μου και ο σεβασμός μου για ό,τι είχαν χτίσει άλλοι πριν από μένα με έμαθαν να κάνω καλύτερα.
Αλλάζοντας το κτίριο, διατηρώντας την ψυχή
Φυσικά, έκανα και κάποιες αλλαγές στο κτίριο· άλλαξα τη βασική του δομή και τα χρώματα, τόσο στο εσωτερικό όσο και στο εξωτερικό. Αυτό το μέρος χρειαζόταν πραγματικά μια πινελιά ανανέωσης!
Σύντομα βρήκα τον εαυτό μου να εργάζομαι ακριβώς τις ίδιες ώρες που δούλευα στο Λονδίνο, αλλά με μια μικροσκοπική διαφορά: δεν υπήρχαν τουρίστες. Ναι, γιατί μιλάω για το χειμώνα του 2003. Πέρασα σχεδόν έξι μήνες καθισμένη δίπλα στα μεγάλα παράθυρα του ξενοδοχείου και μπροστά από τον φορητό υπολογιστή μου. Ακόμα βλέπω τα μπερδεμένα και αποπροσανατολισμένα πρόσωπα των γειτόνων μου που περνούσαν και αναρωτιόντουσαν τι στο καλό έκανα σε ένα κλειστό ξενοδοχείο, τον Ιανουάριο, όλη μέρα μπροστά σε έναν υπολογιστή.
Καταπολεμώντας την κακή φήμη των Μπενιτσών στο διαδίκτυο
Τι έκανα; Ανακάλυπτα πόσο αρνητικά παρουσιάζονταν το χωριό Μπενίτσες στο Διαδίκτυο. Οι Μπενίτσες περιγράφονταν ως ένα μέρος γεμάτο με μεθυσμένους Βρετανούς αγροίκους που διασκέδαζαν όλη τη νύχτα, ως ένα μέρος που έπρεπε να αποφεύγεις εκτός αν ήθελες να «διασκεδάσεις» (ξέρετε τι είδους διασκέδαση εννοώ). Ήξερα ότι αυτό ίσχυε στο παρελθόν, αλλά τώρα ήταν το 2003 και τα πράγματα είχαν αλλάξει. Ο τουρισμός των 3S είχε βρει άλλο προορισμό χάρη στην αντίσταση των ντόπιων που δεν μπορούσαν να το αντέξουν πια. Τα πράγματα είχαν αλλάξει, αλλά εκείνη η φρικτή εικόνα ήταν ακόμα ζωντανή και κανείς δεν ήθελε να έρθει στις Μπενίτσες για διακοπές.
Αυτό ακριβώς προσπαθούσα να κάνω: αφιέρωνα πολύ χρόνο στη σύνταξη και την αποστολή ενημερωτικών δελτίων για το Bella Vista και τις Μπενίτσες, με στόχο να προβάλλω μια διαφορετική εικόνα του χωριού. Οι Μπενίτσες, πράγματι, θα ήταν το ιδανικό μέρος για οικογένειες που επιθυμούν να περάσουν χαλαρωτικές διακοπές ή για ποδηλάτες και πεζοπόρους που εκτιμούν το εκπληκτικό φυσικό περιβάλλον που διαθέτουμε εδώ. Πριν από τη δεκαετία του ’80, οι Μπενίτσες ήταν ένα ψαροχώρι, όπου οι ντόπιες οικογένειες ζούσαν ήσυχα απολαμβάνοντας τις απλές χαρές της ζωής.
Μια ξένη και μια γυναίκα σε έναν ανδροκρατούμενο κλάδο
Έτσι, τα επόμενα χρόνια έπρεπε να δώσω μια μάχη, μια μάχη διπλά πιο δύσκολη από ό,τι θα μπορούσα ποτέ να φανταστώ: έπρεπε να αγωνιστώ ως ξένη (ζούσα στο εξωτερικό τόσο καιρό που δεν με θεωρούσαν πια Κερκυράτισσα) και έπρεπε να αγωνιστώ ως γυναίκα σε έναν κλάδο που κυριαρχούν οι άντρες.
Αρχικά, και ίσως με κάποια αφέλεια, άρχισα να επικοινωνώ με τοπικά ταξιδιωτικά γραφεία, ελπίζοντας να προσελκύσω το ενδιαφέρον τους για το ξενοδοχείο μας και για τις Μπενίτσες. Περιττό να πω ότι ήταν εντελώς άχρηστο, αν όχι επιζήμιο για την επιχείρηση. Οι Μπενίτσες ήταν σαν ένα απαγορευμένο χειρόγραφο, τα αντίγραφα του οποίου είχαν καταστραφεί από σχεδόν όλους εκτός από εμένα, και εγώ ήμουν σαν μια μάγισσα που έπρεπε να καεί στην πυρά επειδή αρνήθηκα να πετάξω το τελευταίο αντίγραφο αυτού του πολύτιμου έργου τέχνης που ονομάζεται Μπενίτσες.
Κανένα από τα λίγα τοπικά ταξιδιωτικά γραφεία δεν ήταν διατεθειμένο να προωθήσει ούτε το χωριό ούτε το ξενοδοχείο. Ακόμα κι αν είχα κάνει τα πάντα σωστά κατά την επικοινωνία μου με τους πράκτορες και την προώθηση του ξενοδοχείου, όπως μου είχαν διδάξει στην Αγγλία, δεν θα με άκουγαν. Το μόνο που έκαναν όλοι αυτοί οι πράκτορες ήταν να με κοιτάζουν με συγκαταβατικό ύφος, σαν να ήμουν εξωγήινη που είχε έρθει από άλλο πλανήτη με τις παράξενες και αντισυμβατικές ιδέες μου. Με έβλεπαν ως μια ελκυστική γυναίκα χωρίς δεξιότητες (επειδή ήμουν πολύ ελκυστική για να είμαι και έξυπνη), ένα μικρό ψάρι προορισμένο να καταβροχθιστεί από τους καρχαρίες της ματσό ταξιδιωτικής βιομηχανίας της Κέρκυρας. Στην Κέρκυρα δεν υπήρχε χώρος για γυναίκες που διευθύνουν επιχειρήσεις. Δεν ήμουν ευπρόσδεκτη στην ίδια μου την πόλη. Νόμιζαν ότι θα έσπαγα και θα επέστρεφα στο Λονδίνο. Προφανώς δεν είχαν ιδέα με ποιον είχαν να κάνουν.
Η αμφιβολία και η απόφαση να μην παραδοθούμε
Όσο δυνατή κι αν φαίνομαι, εκείνη την εποχή έτυχε να αμφισβητήσω την αξία μου, τόσο ως γυναίκα όσο και ως επιχειρηματίας. Όμως, βαθιά μέσα μου ένιωθα ότι ήταν ένας αγώνας που άξιζε να δοθεί, όχι μόνο για μένα και τη δική μου επιχείρηση, αλλά και για την πλειοψηφία των ανθρώπων που ζουν εδώ. Ήταν απαράδεκτο το γεγονός ότι οι Μπενίτσες έπρεπε να περιοριστούν στην εικόνα των «βρετανών χούλιγκαν της μπύρας». Ήξερα ότι είχα δίκιο και ήξερα ότι μόνο όσοι δεν παραδίνονται κερδίζουν. Έτσι, αγνοώντας με θάρρος τον τεράστιο στρατό που πολεμούσα, αρνήθηκα να πετάξω την πετσέτα και να παραδεχτώ την ήττα.
Το Διαδίκτυο ως σύμμαχος
Όσο ισχυροί κι αν ήταν οι εχθροί μου, εκείνα τα πρώτα χρόνια, είχα έναν ισχυρό σύμμαχο στο πλευρό μου, τον οποίο πολλοί στην Ελλάδα δεν γνώριζαν ακόμη: το Διαδίκτυο. Το Διαδίκτυο, και το γεγονός ότι ήξερα πώς να το χρησιμοποιώ, έσωσαν κυριολεκτικά το Bella Vista από τον πνιγμό εκείνα τα κρίσιμα χρόνια που οι Μπενίτσες εξακολουθούσαν να παρουσιάζονται ως η κατοικία του διαβόλου. Πήρα τη σωστή απόφαση, γιατί χρόνο με το χρόνο το Διαδίκτυο αποδείχθηκε ένα πολύ επιτυχημένο μέσο για τις επιχειρήσεις που σχετίζονται με τον τουρισμό. Κατάφερα επίσης να πείσω έναν Ρώσο ταξιδιωτικό πράκτορα να μου στείλει κάποια περιορισμένη δουλειά. Ήταν ένα μικρό βήμα μπροστά, αλλά προς τη σωστή κατεύθυνση, γιατί τα επόμενα χρόνια ο ρωσικός τουρισμός θα αυξανόταν στις Μπενίτσες χάρη στην κοινή θρησκευτική πίστη και στον προτιμώμενο τύπο τουρισμού. Ωστόσο, επικέντρωσα το μεγαλύτερο μέρος των προσπαθειών μου στη χρήση του Διαδικτύου: ήταν το μόνο μέσο που εμπιστευόμουν πραγματικά, καθώς ήταν ανεξάρτητο, δωρεάν και μπορούσα να το χρησιμοποιήσω προς όφελός μου χωρίς μεσολάβηση.
Βρετανοί επισκέπτες, στερεότυπα και φόβος
Έζησα στη Μεγάλη Βρετανία για πολλά χρόνια και ήξερα ότι υπήρχαν και πολλοί αξιοπρεπείς Βρετανοί τουρίστες. Τα στερεότυπα και οι προκαταλήψεις δεν λένε ποτέ την αλήθεια, και αν τη λένε, την υπερβάλλουν σε τέτοιο βαθμό που δεν ισχύει πια. Εξάλλου, ήμουν κι εγώ Βρετανός πολίτης και, ως εκ τούτου, ήλπιζα να προσελκύσω Βρετανούς επισκέπτες, γιατί θα ήταν ευκολότερο να προβλέψω τις ανάγκες τους και να επικοινωνήσω μαζί τους. Πώς στο καλό θα μπορούσα να μιλήσω σε έναν Ρώσο; Εξάλλου, δεν ήξερα τίποτα για τη ρωσική κουλτούρα, τις γευστικές τους προτιμήσεις, τις συνήθειές τους. Πολύ περισσότερο από τον τοπικό πληθυσμό, ήταν οι τοπικοί πράκτορες και οι γνωστοί τους που δεν επέτρεπαν στους Βρετανούς τουρίστες να αποβιβαστούν στις ακτές των Μπενιτσών, υπό οποιεσδήποτε συνθήκες. Από τη μία πλευρά μπορούσα να καταλάβω, από την άλλη, ένιωθα ότι κάποιο είδος φυλετικής διάκρισης προέκυπτε από αυτόν τον φόβο του χάους.
Ανοίγει ανεξάρτητα για το Πάσχα
Χάρη στην ανάπτυξη των κρατήσεων μέσω Διαδικτύου, το 2004 το Bella Vista έγινε το πρώτο ξενοδοχείο που άνοιξε ανεξάρτητα για το Πάσχα. Μέχρι εκείνη τη στιγμή, η τοπική οικονομία ελέγχονταν εξ ολοκλήρου από τα ταξιδιωτικά γραφεία: κανείς δεν τολμούσε να αναλάβει πρωτοβουλία από μόνος του. Εκτός από μένα, γιατί για μένα ήταν η μόνη ευκαιρία επιβίωσης!
Όλοι στις Μπενίτσες ήταν έκπληκτοι και μπερδεμένοι από το πόσο γρήγορα ανέπτυσσα την δραστηριότητά μου και από το πώς κατάφερα να προσελκύσω πελάτες από όλο τον κόσμο. Δεν μπορείτε να φανταστείτε πόσο χαρούμενα ήταν τα εστιατόρια που είχαν περισσότερους πελάτες χωρίς να χρειάζεται να πληρώνουν προμήθειες στα ξενοδοχεία και στους ταξιδιωτικούς τους πράκτορες. Δεν είχα καμία συμφωνία με κάποιο συγκεκριμένο εστιατόριο στις Μπενίτσες και δεν έβγαζα επιπλέον χρήματα προωθώντας το ένα εστιατόριο αντί για κάποιο άλλο. Ήθελα να στέλνω τους πελάτες μου εκεί που θα ήθελα να πάω αν ήμουν σε διακοπές: όπου μπορώ να γευτώ την παραδοσιακή κουζίνα χωρίς να πληρώνω μια περιουσία!
Απορρίπτοντας τη διαφθορά και το μαύρο χρήμα
Ο αγώνας που έπρεπε να δώσω εκείνα τα πρώτα χρόνια δεν ήταν απλώς ένας αγώνας ενάντια στο μονοπώλιο των σεξιστικών ταξιδιωτικών πρακτορείων, αλλά και ενάντια στη διαφθορά τους. Οι διευθυντές των καθιερωμένων ταξιδιωτικών πρακτορείων λάμβαναν πάνω από χίλια ευρώ μαύρου χρήματος για κάθε σύμβαση. Οι τουριστικές επιχειρήσεις, όπως ξενοδοχεία, B&B και διαμερίσματα, έπρεπε να πληρώνουν ένα εξωφρενικό ποσό μαύρου χρήματος για να προωθηθούν από τα ταξιδιωτικά γραφεία και να συμπεριληφθούν στα ταξιδιωτικά τους φυλλάδια. Εκτός από το ότι ήταν παράνομο και ανήθικο, ήταν επίσης εξαιρετικά άδικο και ελαφρώς γελοίο σε ένα τόπο τόσο μικρό όσο οι Μπενίτσες, όπου όλοι γνωρίζονται μεταξύ τους.
Σίγουρα, δεν επέστρεψα στην Κέρκυρα για να δημιουργήσω προβλήματα. Το μόνο που ήθελα ήταν η ευκαιρία να διευθύνω τη δική μου επιχείρηση και να ζήσω μια αξιοπρεπή ζωή χάρη στα χρήματα που θα κέρδιζα με τον ιδρώτα του προσώπου μου. Όμως, ήταν αδύνατο για μια μικρή επιχείρηση να ανταγωνιστεί με ηθικό τρόπο σε μια αγορά που φαινόταν ελεύθερη, αλλά δεν ήταν καθόλου τέτοια. Αρνήθηκα να υποκύψω σε αυτή την εκμετάλλευση, ακόμα κι αν αυτό σήμαινε να γίνω το μαύρο πρόβατο και να με χαρακτηρίσουν ταραχοποιό από τον τοπικό τουριστικό κλάδο. Ήξερα πολύ καλά ότι αυτό το μοντέλο δεν θα ήταν βιώσιμο μακροπρόθεσμα. Τα ξενοδοχεία διαφημίζονταν ως τεσσάρων αστέρων και πωλούνταν ως δύο αστέρων, ενώ στην πραγματικότητα ήταν ξενοδοχεία τριών αστέρων. Ελπίζω να καταλαβαίνετε ότι ήταν αδύνατο για μένα να πουλήσω τα δωμάτιά μου, όταν τα ξενοδοχεία τεσσάρων αστέρων τα έδιναν δωρεάν στην ίδια τιμή.
Η υποτίμηση των τιμών, τα ατυχήματα και η ανάγκη για ειλικρίνεια
Οι τουριστικές επιχειρήσεις έκαναν τα πάντα για να πουλήσουν, αλλά σε κάποιο σημείο τα λίγα χρήματα που εισέπρατταν από την υποτιμολόγηση των υπηρεσιών τους, σε συνδυασμό με τα τεράστια ποσά που έπρεπε να καταβάλλουν στους πράκτορες, αποτέλεσαν την τέλεια συνταγή για καταστροφή, καθώς δεν είχαν χρήματα να επενδύσουν στη βελτίωση των υπηρεσιών τους. Ατυχήματα όπως η τραγωδία με το μονοξείδιο του άνθρακα (2006) ήταν απλώς μια ακόμη απόδειξη ότι έπρεπε να προωθήσουμε την Κέρκυρα με ειλικρίνεια, αντί να συνεχίζουμε να εξαπατούμε τόσο τους τουρίστες όσο και τους εαυτούς μας. Ήταν μια κατάσταση όπου όλοι έχαναν, η οποία έβλαπτε την εικόνα της Κέρκυρας και έθετε σε κίνδυνο τους τουρίστες.
Επιλέγοντας τη δημιουργικότητα και τη μοναδικότητα
Το πιο ισχυρό μέσο για να είσαι ανταγωνιστικός είναι η δημιουργικότητα, μαζί με την ποιότητα φυσικά. Αντί να μειώσω τις τιμές, αποφάσισα να επενδύσω στη μοναδικότητα. Σκέφτηκα ότι αν πρόσφερα ένα προϊόν που να ξεχωρίζει, θα μπορούσα πρώτα να προσελκύσω νέους πελάτες και στη συνέχεια να τους διατηρήσω, χάρη στο γεγονός ότι τους είχα προσφέρει ό,τι καλύτερο μπορούσα χωρίς να υπερβάλλω στις διαφημίσεις μου. Τι θα έκανα διαφορετικά από τους άλλους διευθυντές ξενοδοχείων στην Κέρκυρα; Ω, πάρα πολλά!
Πρώτα απ’ όλα, αποφάσισα να επικεντρωθώ σε δύο βασικούς παράγοντες: τον πελάτη και, όπως είπα και πριν, την τοποθεσία. Ήθελα να δημιουργήσω μια διαφορετική ταξιδιωτική εμπειρία: ήθελα οι πελάτες μου να νιώθουν σαν στο σπίτι τους και ήθελα να νιώθουν αγαπημένοι με τον τρόπο που νιώθεις στο σπίτι σου από την οικογένειά σου. Άλλωστε, η αγάπη και η οικογένεια είναι οι ακρογωνιαίοι λίθοι που στηρίζουν αυτό το μέρος. Αποφάσισα να ακούσω τον καθένα από τους πελάτες μου, γιατί ο καθένας έχει μια μοναδική και ανεπανάληπτη ιστορία που θα είναι για πάντα μέρος του Bella Vista, αλλά μόνο αν αυτή η ιστορία ειπωθεί και αν κάποιος είναι έτοιμος να την ακούσει.
Όσον αφορά το δεύτερο σημείο εστίασής μου, την τοποθεσία, αποφάσισα να επενδύσω στην προώθηση της τοπικής κουλτούρας: φυσικά, ο μπουφές του πρωινού μου θα περιλάμβανε παραδοσιακά ελληνικά και κορφιατικά πιάτα, αλλά δεν σταματάει εκεί. Ήθελα οι τουρίστες να γνωρίσουν τα έθιμα και τις αξίες μας, ενημερώνοντάς τους για τα φεστιβάλ και κάθε εκδήλωση που θα τους έφερνε πιο κοντά στο «ποιοι είμαστε». Γιατί; Όχι μόνο επειδή πιστεύω ότι κάθε πολιτισμός αξίζει την προσοχή μας, αλλά και επειδή είναι ένας τρόπος να δημιουργηθεί αμοιβαίος σεβασμός μεταξύ διαφορετικών πολιτισμών και μεταξύ ντόπιων και τουριστών.
Πρώτα αποτελέσματα: Οι επισκέπτες και οι κάτοικοι του χωριού αντιδρούν
Μέχρι τα τέλη του 2006, αφού είχα ολοκληρώσει τέσσερις καλοκαιρινές περιόδους από τότε που επέστρεψα από το Λονδίνο, έγινε σαφές ότι οι ιδέες μου για ποιότητα, φροντίδα και ειλικρίνεια είχαν αποδώσει καρπούς. Σε τέσσερις καλοκαιρινές περιόδους κατάφερα να δώσω νέα πνοή στο ξενοδοχείο και να προσελκύσω αρκετούς επισκέπτες ώστε να κρατήσω την επιχείρηση σε λειτουργία. Όπως ήλπιζα, οι επισκέπτες μας ενθουσιάστηκαν από την έντονη προσωπικότητα του δημιουργήματός μου: πολύχρωμα και όμορφα διακοσμημένα δωμάτια, ένα νόστιμο και πλούσιο σπιτικό πρωινό και μια ζεστή, οικογενειακή ατμόσφαιρα. Παραδόξως, πολλοί επισκέπτες ενθουσιάστηκαν επίσης με το χωριό, με την υπέροχη θέα στα βουνά και τη θάλασσα και, πιστέψτε το, με την ηρεμία και τη γαλήνη που μπορεί κανείς να βιώσει εδώ.
Ωστόσο, ήταν αδύνατο να μην παρατηρήσει κανείς τα κλειστά καταστήματα, τις ντισκοτέκ και τα καζίνο κατά μήκος της παραλιακής λεωφόρου. Μερικοί από τους καλεσμένους μου είχαν το θάρρος να με ρωτήσουν για τα κτίρια, άλλοι ήταν πολύ ντροπαλοί για να ρωτήσουν. Ή μήπως το ήξεραν; Ήξεραν ότι οι τοπικές αρχές ήταν πολύ απασχολημένες με τις διαμάχες για την εξουσία για να νοιαστούν για την ευημερία του τόπου και των κατοίκων του; Εν πάση περιπτώσει, το θάρρος και η επιμονή είχαν αποδείξει ότι ο δρόμος που είχα αποφασίσει να ακολουθήσω ήταν ο σωστός και ήμουν 100% σίγουρη ότι δεν υπήρχε καμία πιθανότητα να αποτύχω.
Το παράδοξο της ανεξαρτησίας
Αλλά ας αφήσουμε για λίγο στην άκρη τα επαγγελματικά θέματα και ας επικεντρωθούμε στον εαυτό μου. Τι έκανα για τον εαυτό μου; Ποια ήταν τα σχέδιά μου για τον εαυτό μου; Είχα δουλέψει σαν τρελή (γιατί «άντρας»; ΤΡΕΛΗ ΓΥΝΑΙΚΑ!) για να σώσω το ξενοδοχείο και να το ξαναστήσω στα πόδια του, και τα κατάφερα. «Όλα θα πάνε καλά», έλεγα στον εαυτό μου και πραγματικά το πίστευα. Γιατί λοιπόν εξακολουθούσα να αφιερώνω όλο μου το χρόνο στη δουλειά; Δούλευα τις ίδιες ώρες όπως στο Λονδίνο, αν όχι περισσότερες. Δεν ήρθα στην Κέρκυρα για αυτό· επέστρεψα για να ξεφύγω από το άγχος της πόλης, αλλά εδώ ήμουν ακόμα πιο αγχωμένη! «Το κάνεις για την οικογένεια», έλεγα στον εαυτό μου εδώ και τρία χρόνια, αλλά ήταν ακόμα αλήθεια αυτό ή ήταν μια δικαιολογία για να κρύψω το γεγονός ότι η ζωή μου στο Λονδίνο με είχε μετατρέψει ανεπανόρθωτα σε εργασιομανή; Δεν μπορούσα να θυμηθώ πότε ήταν η τελευταία φορά που διασκέδασα, εκτός από τις στιγμές που είχα ωραίες συζητήσεις με τους πελάτες μου.
Ευτυχώς, τον επόμενο χειμώνα, που ήταν ο πρώτος χαλαρός χειμώνας μετά την επιστροφή μου, ανακάλυψα ότι ήξερα ακόμα πώς να διασκεδάζω. Πάντα ήμουν ένα εξαιρετικά ανεξάρτητο άτομο και οι ανεξάρτητοι άνθρωποι ξέρουν τι χρειάζονται για να είναι ευτυχισμένοι. Το πρόβλημα είναι ότι η ανεξαρτησία δεν είναι δωρεάν. Για να είσαι ανεξάρτητος χρειάζεσαι μια δουλειά που σου προσφέρει ασφάλεια και μια τέτοια δουλειά συνεπάγεται πολλές ευθύνες. Θα το αποκαλούσα το παράδοξο της ανεξαρτησίας: είσαι ελεύθερος, αλλά δεν μπορείς να είσαι ελεύθερος, γιατί για να είσαι ελεύθερος ουσιαστικά πρέπει να δουλεύεις μέχρι θανάτου. Λοιπόν, τι γίνεται με μένα;
Μια βάση στην πόλη της Κέρκυρας
Η πρώτη συνέπεια αυτής της ερώτησης ήταν η απόφασή μου να φύγω από το πατρικό σπίτι και να ψάξω για διαμέρισμα στην πόλη της Κέρκυρας. Όσο κι αν αγαπάμε τις Μπενίτσες, πρέπει να παραδεχτείς ότι είναι ένα πολύ μοναχικό μέρος, ειδικά το χειμώνα, για μια ανύπαντρη γυναίκα στα 40 της. Ξέρετε ήδη πόσο καλή πωλήτρια είμαι όταν πρόκειται για διαμερίσματα, αλλά είμαι επίσης καλή «κυνηγός διαμερισμάτων» και μέσα σε τρεις εβδομάδες από την απόφασή μου, είχα ήδη βρει αυτό που θεωρούσα το πιο ωραίο μεζονέτα του 1830 στην παλιά πόλη της Κέρκυρας. Και το αγόρασα, χωρίς δισταγμό (αν και χρειαζόταν κάποιες ανακαινίσεις που θα διαρκούσαν χρόνια).
Αγορά του Bella Studios
Επιστρέφοντας στα επαγγελματικά θέματα, κάτι μου έλεγε ότι έπρεπε να αποφασίσω πού θα εγκατασταθώ: το Bella Vista ήταν οικογενειακή επιχείρηση. Τεχνικά, δεν ήταν δική μου επιχείρηση, και ένιωθα ότι χρειαζόμουν κάτι στο οποίο θα μπορούσα να βασιστώ. Ποτέ δεν ξέρεις τι μπορεί να συμβεί, ακόμα και στην ίδια σου την οικογένεια. Δεν χρειαζόμουν τον πλούτο που απολάμβανα στο Λονδίνο, αλλά σίγουρα χρειαζόμουν τη βεβαιότητα μιας απλής αλλά αξιοπρεπούς ζωής. Εν ολίγοις, δεν ήθελα να διακινδυνεύσω να «απολυθώ» από την επιχείρηση που διεύθυνα και, κατά συνέπεια, να καταλήξω άνεργη.
Γι’ αυτό, μόλις το κοντινό ξενοδοχείο «Άγις» (σήμερα «Bella Studios») βγήκε προς πώληση, το αγόρασα χωρίς να το σκεφτώ πολύ. Στην αρχή, ήμουν τρομερά φοβισμένη. Φοβόμουν ότι είχα ενεργήσει πολύ παρορμητικά και ότι είχα αναλάβει περισσότερα από όσα μπορούσα να αντέξω. Θυμάμαι ακόμα που πηγαίναμε από το ένα ραντεβού με λογιστές και διευθυντές τραπεζών στο άλλο, αναρωτιόμουν: «Σε τι έχω μπλέξει;» Εκείνο τον μήνα δεν ένιωθα πολύ ξεκάθαρα, αλλά το γεγονός ότι οι διαπραγματεύσεις και η συμφωνία προχώρησαν γρήγορα και ομαλά μου έβαλε την ιδέα ότι έτσι έπρεπε να γίνει (ακόμα κι αν δεν ήμουν σίγουρη ότι θα κατάφερνα να πληρώσω την υποθήκη). Και σήμερα μπορώ να σας πω ότι έτσι ήταν.
Ασθένεια, απώλεια και υπερηφάνεια
Όπως συμβαίνει συχνά, όταν επιτέλους τα πας μια χαρά και όλα πάνε όπως ήλπιζες, ξαφνικά χτυπά η καταστροφή και ολόκληρος ο κόσμος σου μοιάζει, για άλλη μια φορά, με πόλη μετά από σεισμό.
Στις αρχές του 2007, ο πατέρας μου αρρώστησε σοβαρά και του έδιναν μόνο λίγους μήνες ζωής. Όταν αντιμετωπίζεις την απώλεια ενός γονιού, ένα από τα πρώτα ερωτήματα που καταλήγεις να θέτεις στον εαυτό σου είναι: «Τον έκανα περήφανο;» Για μένα, η απάντηση ήταν ναι. Ήμουν σίγουρη ότι ήταν περήφανος που επέστρεψα στην Κέρκυρα και έσωσα την επιχείρηση. Ωστόσο, δεν μπορούσα να αντέξω την ιδέα ότι δεν θα ήταν εκεί για να απολαύσει λίγο ακόμα την επιτυχία μου. Γιατί όσο χρόνο κι αν είχαμε ή μας έχει απομείνει, το μόνο που θέλουμε είναι περισσότερος χρόνος. Οι περισσότεροι από εμάς το συνειδητοποιούμε αυτό μόνο όταν ο χρόνος μας τελειώσει.
Από την άλλη πλευρά, όταν ο πατέρας μου αρρώστησε, ένιωσα ότι η επιστροφή μου στην Κέρκυρα ήταν το καλύτερο που θα μπορούσα να κάνω, γιατί αν δεν το έκανα, δεν θα μπορούσα να είμαι δίπλα του κατά τη διάρκεια της ασθένειάς του. Όσο οδυνηρό κι αν ήταν να τον βλέπω να εξασθενεί μέρα με τη μέρα, ήμουν ευτυχισμένη που ήμουν εκεί για εκείνον, μαζί με την οικογένειά μου, μέχρι την ημέρα που πέθανε. Ο πατέρας μου απεβίωσε στις 15 Αυγούστου 2007.
Μια μεζονέτα που περιμένει ακόμα
Από επαγγελματική άποψη, εκείνη η καλοκαιρινή σεζόν πήγε πολύ καλά. Όσο για μένα, σκόπευα να μετακομίσω στη νέα μου μεζονέτα μέσα σε τρία χρόνια. Όταν το είπα στη μητέρα μου, με κορόιδεψε λέγοντας ότι θα χρειαζόταν τουλάχιστον πέντε χρόνια μέχρι να μπορέσω να μετακομίσω. Δεν την πίστεψα και τελικά είχε άδικο, όχι επειδή κατάφερα να μετακομίσω, αλλά επειδή έχουν περάσει έντεκα χρόνια από τότε που την αγόρασα και ακόμα δεν έχω μετακομίσει.
Πώς είναι δυνατόν; Το πώς αυτό ήταν δυνατό θα γίνει σαφές αφού σας περιγράψω τις ψυχολογικά, συναισθηματικά και οικονομικά αγχωτικές στιγμές που με περίμεναν και τις οποίες δεν μπορούσα να προβλέψω, εν μέσω της επιτυχίας που βίωνα εκείνη την εποχή. Παρόλο που μόλις είχα αγοράσει μια άλλη επιχείρηση και ένα διαμέρισμα, και ο πατέρας μου με είχε εγκαταλείψει, ένιωθα δυνατή και ισχυρή. Είχα καταφέρει να επιβιώσω μόνη μου στο Λονδίνο, να ξαναβάλω σε τροχιά την επιχείρηση των γονιών μου και μάλιστα να την επεκτείνω. Νόμιζα ότι ήμουν άτρωτη και ότι δεν χρειαζόταν να ανησυχώ για τίποτα. Έκανα λάθος, τόσο μεγάλο λάθος.
