11 Σεπτεμβρίου 2001 – Λονδίνο
Η μέρα που όλα άλλαξαν
Όλα είναι τόσο τέλεια. Έχω το δικό μου διαμέρισμα σε μια από τις μεγαλύτερες και πιο φημισμένες πρωτεύουσες της Ευρώπης. Έχω ήδη δύο πτυχία, είμαι έτοιμη να ολοκληρώσω το MBA μου και, αν όλα πάνε όπως έχουν προγραμματιστεί, σύντομα θα βρω δουλειά στον τομέα της συμβουλευτικής διαχείρισης.
Είναι ένα ήσυχο πρωινό· όπως συνήθως, ξύπνησα όσο το δυνατόν νωρίτερα για να συνεχίσω τη διατριβή μου. Είχαν περάσει εννέα μήνες από τότε που είχα παραιτηθεί από τη δουλειά μου για να επικεντρωθώ αποκλειστικά στις σπουδές μου. Εννέα μήνες που μετακινούμουν από το κρεβάτι στο γραφείο και, μερικές φορές, στην κουζίνα (όταν θυμόμουν ότι δεν μπορούσα να λειτουργώ μόνο με καφεΐνη). Εννέα μήνες για να γεννήσω μια διατριβή.
Ετοιμαζόμουν να αρχίσω να γράφω όταν ξαφνικά χτύπησε το τηλέφωνό μου: «Άνοιξε την τηλεόραση!» … Άνοιξα την τόσο μισητή τηλεόραση και σε κάθε κανάλι υπήρχε αυτή η φρικτή εικόνα των Δίδυμων Πύργων να καταρρέουν, με ανθρώπους να πηδούν από τα παράθυρά τους στο κενό, σαν πέταλα που πέφτουν από ένα λουλούδι.
Στάθηκα εκεί, παγωμένη. «Ο Τρίτος Παγκόσμιος Πόλεμος μόλις ξεκίνησε», σκέφτηκα… κοιτάζοντας τον ουρανό σαν να έψαχνε για κάποιο σημάδι ελπίδας, και μετά πηδώντας.
Όπως κάθε νέος και φιλόδοξος άνθρωπος, πάντα ονειρευόμουν να ζήσω στις Ηνωμένες Πολιτείες της Αμερικής, και στην πραγματικότητα ακόμα έψαχνα έναν τρόπο να πραγματοποιήσω αυτό το όνειρο. Αλλά το μόνο που μπορούσα να σκεφτώ εκείνη τη στιγμή ήταν: «Θα μπορούσα να ήμουν εγώ εκεί. Θα μπορούσα να ήμουν εγώ αυτή που πηδούσε από εκείνο το παράθυρο, με ολόκληρο τον κόσμο να παρακολουθεί την τελευταία στιγμή της ζωής μου». Εκείνη την ημέρα και τις επόμενες, ένα μεγάλο γκρίζο σύννεφο κάλυπτε το Λονδίνο, όλα φαινόταν να έχουν παγώσει στο χρόνο, όλοι φαινόταν να περιμένουν το τέλος. «Πιθανότατα θα πεθάνω σύντομα, ποιος νοιάζεται για την αποφοίτησή μου και την φιλοδοξία μου να βρω μια καλά αμειβόμενη δουλειά και να ζήσω σε μια μητρόπολη!»
Περιττό να πω ότι δεν μπορούσα να πετάξω στα σκουπίδια χρόνια θυσίας μόνο και μόνο επειδή, φαινομενικά, το τέλος του κόσμου πλησίαζε, οπότε παρέδωσα τελικά τη διατριβή μου στο τέλος του μήνα και πήρα το MBA μου. Ωστόσο, αυτή η αίσθηση ενός επικείμενου τέλους με οδήγησε στην απόφαση να βρω το συντομότερο δυνατό μια δουλειά, απλώς για να έχω αρκετά χρήματα ώστε να κάνω ένα ταξίδι έξι εβδομάδων στην Αυστραλία για να επισκεφτώ την ξαδέλφη μου τη Γεωργίνα.
Χριστούγεννα και Πρωτοχρονιά — Το ταξίδι που τα λέει όλα
Η απόσταση, ο παράδεισος και μια ερώτηση που δεν έφευγε από το μυαλό μου
Δύο μήνες αργότερα βρισκόμουν στο αεροπλάνο· είχα έξι ολόκληρες εβδομάδες για να απολαύσω τη ζωή μου, που όμως ήταν σκιασμένη από εκείνη την αίσθηση της φθαρτότητας που εκείνη η άθλια μέρα του Σεπτεμβρίου είχε φέρει στη νεαρή και ατρόμητη ψυχή μου. Παρεμπιπτόντως, μια φίλη μου, η Έλεν, που ζούσε στην Ταϊλάνδη εκείνη την εποχή, μου τηλεφώνησε μια εβδομάδα πριν και, μόλις της είπα για το ταξίδι μου στην Αυστραλία, άρχισε να παραπονιέται ότι θα έπρεπε να πάω να την επισκεφτώ και εκείνη, οπότε αποφάσισα ότι θα σταματήσω στην Ταϊλάνδη για λίγο καιρό για να κάνω ευτυχισμένη και εκείνη (και φυσικά και τον εαυτό μου).
Να ‘μαι λοιπόν στη Μπανγκόκ, να μένω σε ένα ξενοδοχείο τεσσάρων αστέρων που είναι εξίσου φανταστικό με όλα όσα έχει να προσφέρει αυτή η πόλη, από το νόστιμο και εξωτικό φαγητό μέχρι τις πολύχρωμες και ζωντανές αγορές γεμάτες φθηνά αλλά όμορφα κοσμήματα.
Μια μέρα, η Έλεν μας έκλεισε ένα τριήμερο ταξίδι στο ονειρεμένο νησί του Πουκέτ… Κανείς δεν έχει επιστρέψει ποτέ στη ζωή για να περιγράψει τον παράδεισο· ο Δάντης έγραψε μια αριστουργηματική περιγραφή του, αλλά με θρησκευτικούς όρους που δεν έχουν και πολλά να κάνουν με το δελεαστικό τοπίο που είχα μπροστά μου, καθώς περπατούσα στην λευκή και απαλή άμμο της παραλίας Κάτα. «Είμαι στον παράδεισο», είπα στον εαυτό μου, κουνώντας ελαφρώς τα χείλη μου, σαν να το έλεγα στην Έλεν, που απολάμβανε ήδη ένα μασάζ ξαπλωμένη σε μια ξαπλώστρα στη σκιά. Έκανε πολύ ζέστη, αλλά το απαλό αεράκι που φυσούσε στα μαλλιά μου έκανε τις υψηλές θερμοκρασίες ευχάριστες.
«Είμαι νέα, ελεύθερη, έχω βρετανική υπηκοότητα και μια πολλά υποσχόμενη καριέρα. Τα κατάφερα! Δεν είμαι πια ένα απλό κορίτσι που ζει σε ένα μικροσκοπικό χωριό σε ένα μικρό νησί, είμαι μια νέα και ανεξάρτητη επαγγελματίας! Το μόνο που λείπει από τη ζωή μου είναι ένας άντρας… αυτό το κρεβάτι είναι αρκετά μεγάλο για δύο… αλλά ποιος χρειάζεται άντρα; Μπορώ να τεντώσω τα πόδια και τα χέρια μου όσο θέλω χωρίς να ρίξω κανέναν από το κρεβάτι!»
Δεν μπορούσα να φανταστώ ότι η ζωή που ζούσα θα μπορούσε να τελειώσει· είχα πετύχει όλους τους στόχους μου και κανείς δεν είχε το δικαίωμα να μου το στερήσει αυτό. Ωστόσο, η συνειδητοποίηση ότι μια τρομοκρατική επίθεση θα μπορούσε να συμβεί και στο Λονδίνο με έκανε να τρέμω από φόβο.
Ενώ βυθιζόμουν σιγά-σιγά στα διαυγή και ήρεμα νερά που άγγιζαν την ακτή αυτού του μικρού παραδείσου, μακριά από το χάος και τον θόρυβο του Λονδίνου, μια σκέψη άρχισε ξαφνικά να μεγαλώνει στο μυαλό μου· με βασάνιζε τόσο πολύ που άρχισα να πονάω στο κεφάλι. Αν και προσπάθησα να την καταστείλω, να την αγνοήσω, να την κάνω να σιωπήσει, δεν μπορούσα να αποφύγω να ακούσω εκείνη τη φωνή: «Ποια είναι η διαφορά μεταξύ αυτής της παραλίας και της παραλίας της Γλυφάδας στην Κέρκυρα;»
Μήπως το μυαλό μου μου έλεγε πραγματικά ότι ταξίδεψα τόσο μακριά μόνο για να συνειδητοποιήσω ότι ο παράδεισος που λαχταρούσα βρισκόταν ήδη μπροστά στα μάτια μου από τη στιγμή που γεννήθηκα; «Όχι, απλώς είσαι σοκαρισμένη εξαιτίας όσων συνέβησαν στην Αμερική», είπα στον εαυτό μου. Ευτυχώς, η Έλεν, που με φώναζε για να με καλέσει να πιούμε ένα ποτό με μερικούς τύπους που μας κοιτούσαν από τη στιγμή που φτάσαμε, με έσωσε από το να πνιγώ στα νερά του διεστραμμένου μυαλού μου. Μετά από αυτές τις τρεις μέρες στο Πουκέτ, έπρεπε να αποχαιρετήσω την Έλεν και να συνεχίσω το ταξίδι μου προς την Αυστραλία.
Ρίζες, απόσταση και κληρονομιά
Αυστραλία
Η Αυστραλία σήμαινε πολλά για μένα, όχι μόνο λόγω του ξαδέλφου μου, αλλά κυρίως επειδή οι γονείς μου είχαν μεταναστεύσει εκεί για μεγάλο χρονικό διάστημα.
Μαζί με τη Γεωργίνα, επισκεφθήκαμε όλα τα μέρη για τα οποία μου μιλούσαν οι γονείς μου από τότε που ήμουν παιδί. Ταξιδεύοντας σε αυτή την ήπειρο, συνειδητοποίησα πόσο μοναχικοί πρέπει να ένιωθαν οι γονείς μου εδώ.
Αν και είναι ένα καταπληκτικό μέρος, τώρα κατάλαβα επιτέλους το όνειρό τους να επιστρέψουν στην Κέρκυρα, να ξανασυνδεθούν με τις ρίζες τους και να μην ζουν σαν ξένοι για το υπόλοιπο της ζωής τους.
Πριν διαφωνήσω με την απόφασή τους να επιστρέψουν, το μόνο μου όνειρο ήταν να φύγω από εκεί. Μήπως μου έλειπαν κι εμένα οι ρίζες μου;
«Όχι, είσαι σοκαρισμένη μόνο εξαιτίας όσων συνέβησαν στην Αμερική.»
Επιτυχία, πίεση και ρωγμές κάτω από την επιφάνεια
Ιανουάριος – Μάρτιος 2002 — Λονδίνο
Όταν επέστρεψα στο Λονδίνο, ξεκίνησα μια νέα δουλειά ως διευθύντρια σε ένα ξενοδοχείο που δεν τα πήγαινε και πολύ καλά όταν μπήκα, αλλά έπαιρνα πολύ καλά λεφτά και, χάρη στις διοικητικές μου ικανότητες (συγγνώμη που καυχιέμαι για τις ικανότητές μου, αλλά είναι αλήθεια, ήμουν αρκετά καλή), το ξενοδοχείο σύντομα άρχισε να ανακάμπτει.
Όλο το προσωπικό άρχισε να εργάζεται με όλο και μεγαλύτερο ενθουσιασμό, ενώ η βοηθός μου, η Ντόνα, σύντομα αποδείχθηκε η καλύτερή μου φίλη. Ωστόσο, ο ιδιοκτήτης δεν ήταν καθόλου ευχαριστημένος με την επιτυχία μου και άρχισε να βάζει εμπόδια. Ενώ εγώ έβαζα όλες μου τις δυνάμεις για να δημιουργήσω μια ομάδα που κυριολεκτικά έσωζε το ξενοδοχείο από την χρεοκοπία, εκείνος προσπαθούσε συνεχώς να μας διχάσει και να υπονομεύσει το έργο μου.
Δούλευα δώδεκα, μερικές φορές ακόμα και δεκατέσσερις ώρες την ημέρα για να φτάσω το μπόνους που θα μου επέτρεπε να εξοφλήσω το στεγαστικό δάνειο του διαμερίσματός μου, ενώ όλες οι ευθύνες που κουβαλούσα στους ώμους μου και τα προβλήματα με τον ιδιοκτήτη μου προκαλούσαν μεγάλο άγχος.
Μπορούσα να αντέξω μεγάλη πίεση, ήμουν συνηθισμένη να εργάζομαι σε μεγάλα πολυτελή ξενοδοχεία, δηλαδή σε ένα εξαιρετικά πολυάσχολο περιβάλλον, αλλά άρχιζα να αναρωτιέμαι αν άξιζε τον κόπο να διακινδυνεύσω ένα νευρικό κλονισμό και ίσως να αρρωστήσω από όλο το άγχος και την πικρία που έπρεπε να καταπίνω δουλεύοντας σε αυτό το απαίσιο περιβάλλον.
Η νύχτα που όλα ειπώθηκαν φωναχτά
Ιούλιος 2002 — Λονδίνο
Το τηλέφωνό μου χτυπάει στη μέση της νύχτας. Ποιος θα μπορούσε να με καλεί τέτοια ώρα;
Κοιτάζω το τηλέφωνο με το ένα μάτι ανοιχτό. «Ντόνα;», απαντώ: «Συγγνώμη που σε παίρνω τόσο αργά, αλλά πρέπει οπωσδήποτε να σου μιλήσω. Μπορούμε να πάμε μια βόλτα;» Φυσικά και μπορούσαμε. Ήταν η καλύτερή μου φίλη και καταλάβαινα ότι ήταν πολύ ανήσυχη και στενοχωρημένη.
Δέκα λεπτά αργότερα καθόμασταν στις άκρες ενός από τα μεγάλα σιντριβάνια στην πλατεία Τραφάλγκαρ, κρατώντας ένα ποτήρι κρασί. Μετά από μερικά δευτερόλεπτα σιωπής που φάνηκαν σαν αιώνες, η φωνή της γέμισε επιτέλους τη σιωπή:
«Κοίτα, είμαι τόσο αγχωμένη που δεν μπορώ να κοιμηθώ το βράδυ, ακόμα κι αν είμαι εξαντλημένη. Δεν μπορώ να δουλεύω πια με αυτόν τον άνθρωπο, προσπάθησα πολύ, γιατί δεν θέλω να σε αφήσω μόνη. Είσαι η καλύτερή μου φίλη και δεν θέλω να σου γυρίσω την πλάτη, αλλά δεν αντέχω πια, θέλω να φύγω από το ξενοδοχείο. Ναι, θέλω να παραιτηθώ.» Αν και δεν μπορούσα να φανταστώ να πηγαίνω εκεί κάθε πρωί χωρίς να βλέπω το παρηγορητικό της πρόσωπο…»
«Ντόνα, πρέπει να κάνεις ό,τι θεωρείς καλύτερο για σένα! Δεν χρειάζεται να μείνεις μόνο για χάρη μου, θα τα καταφέρω! Μην ανησυχείς για μένα.»
Ζούσα τη ζωή που πάντα ονειρευόμουν, είχα πετύχει σχεδόν όλα όσα ήθελα, αλλά η σκέψη ότι ο θησαυρός που έψαχνα βρισκόταν πάντα κάτω από το μαξιλάρι μου, η σκέψη ότι ίσως η ζωή σε μια μεγάλη πόλη δεν μου αρκούσε πια και ότι ίσως θα ένιωθα πιο ευτυχισμένη και ασφαλής στην Κέρκυρα, με βασάνιζε. Πώς ήταν δυνατόν όλα να είχαν ανατραπεί τόσο γρήγορα;
Προς απογοήτευση της ιδιοκτήτριας του ξενοδοχείου, που προσπαθούσε να με ξεφορτωθεί για να δώσει τη θέση μου σε εκείνη, η Ντόνα παραιτήθηκε. Μετά από μια εβδομάδα χωρίς τη φίλη μου, συνειδητοποίησα ότι δεν μπορούσα να συνεχίσω να δουλεύω με αυτόν τον απαίσιο άνθρωπο χωρίς να αρρωστήσω ή να πάθω κατάθλιψη – ή και τα δύο. «Άντε γαμήσου, γαμήσου τα λεφτά σου και γαμήσου το ξενοδοχείο σου», σκέφτηκα και ναι, παραιτήθηκα. Μετά από αυτή τη μεγάλη απόφαση, πήρα μια ακόμα μεγαλύτερη: αποφάσισα να πάω στην Ελλάδα για να σκεφτώ.
Μπενίτσες: Η σιωπηλή κλήση προς την πατρίδα
Οικογένεια, ευθύνη και επιστροφή
Αυτό που δεν σου είχα πει πριν, επειδή δεν ήθελα να νομίζεις ότι δούλευα στον τουριστικό κλάδο μόνο γι’ αυτόν τον λόγο, είναι ότι οι γονείς μου είχαν το δικό τους ξενοδοχείο στις Μπενίτσες. Στην πραγματικότητα, το νοίκιαζαν σε άλλους που το διαχειρίζονταν, αλλά επειδή αυτοί σταμάτησαν να πληρώνουν το ενοίκιο, οι γονείς μου δεν είχαν άλλη επιλογή από το να αναλάβουν οι ίδιοι τη διαχείριση του ξενοδοχείου.
Η μητέρα μου, ηλικίας εξήντα τριών ετών, καθάριζε τα δωμάτια και ο πατέρας μου, που σχεδόν δεν ήξερε να διαβάζει και να γράφει, δούλευε στη ρεσεψιόν, και παρόλο που προσπαθούσα να τους βοηθήσω από το Λονδίνο, η αλήθεια είναι ότι ήμουν πολύ απασχολημένη με τη δική μου δουλειά για να σώσω το ξενοδοχείο των γονιών μου από την κατάρρευση.
Έτσι, η απόφασή μου να πάω στην Κέρκυρα επηρεάστηκε επίσης από την επιθυμία μου να βοηθήσω τους γονείς μου κατά την ερχόμενη καλοκαιρινή περίοδο.
Βλέποντας το ξενοδοχείο — Βλέποντας εκείνη…
Αύγουστος 2002 – Απρίλιος 2003
Μόλις μπήκα στο ξενοδοχείο των γονιών μου, έμεινα έκπληκτη. Δεν το θυμόμουν έτσι, τόσο ανιαρό, χωρίς κανένα χρώμα εκτός από ένα άψυχο και κρύο λευκό. Έμοιαζε με μια όμορφη αλλά θλιμμένη γυναίκα που όλοι απλώς εκμεταλλεύονταν, χωρίς όμως ποτέ να την αγαπούν.
«Αυτό το μέρος αξίζει περισσότερη αγάπη!» Μόνο οι γονείς μου το αγαπούσαν, αλλά ήταν πολύ μεγάλοι και κουρασμένοι για να του δώσουν περισσότερη προσοχή.
Στο τέλος του καλοκαιριού, ενώ ακόμα δεν ήξερα τι να κάνω στη συνέχεια, αποφάσισα να επιστρέψω στο Λονδίνο. Καθισμένη στον κόκκινο καναπέ του αγαπημένου μου διαμερίσματος, κρατώντας ένα φλιτζάνι ζεστό τσάι στα χέρια μου, άρχισα να εξετάζω κάθε γωνιά αυτού που κάποτε θεωρούσα σπίτι μου. Άρχισα να εξετάζω κάθε γωνιά της καρδιάς μου και με την ανεμελιά ενός παιδιού σκέφτηκα: «Έχω πετύχει όλα όσα ήθελα. Απέδειξα στον εαυτό μου ότι είμαι δυνατή, ικανή και ανεξάρτητη».
«Ίσως όλες οι αμφιβολίες και οι φόβοι μου να με καλούν απλώς να κλείσω αυτό το κεφάλαιο της ζωής μου και να ανοίξω ένα καινούργιο.» Καθοδηγούμενη από αυτή την ξαφνική επιφοίτηση, πήρα το τηλέφωνό μου και πήρα τη μητέρα μου: «Μαμά, γυρίζω σπίτι. Θα αναλάβω τη διεύθυνση του ξενοδοχείου την επόμενη σεζόν.»
Λίγες μέρες αργότερα έβαλα το διαμέρισμά μου προς ενοικίαση. Μάταια. Δεν μου άρεσε κανένας από όσους ήρθαν να το δουν. Στην Ελλάδα υπάρχει μια παροιμία που λέει «δεν μπορείς να έχεις το ένα πόδι στον τάφο και το άλλο έξω από τον τάφο», που σημαίνει ότι είτε παίρνεις μια απόφαση και κάνεις κάτι μέχρι τέλους είτε δεν το κάνεις καθόλου.
Παρεμπιπτόντως, δεν μου άρεσε η ιδέα ότι κάποιος άλλος θα ζούσε στο διαμέρισμά μου, οπότε αποφάσισα να το κάνω να «δεν είναι πια δικό μου», και υπήρχε μόνο ένας τρόπος να το κάνω αυτό: να το πουλήσω. Τρεις μέρες αργότερα το διαμέρισμα είχε πουληθεί και ήμουν έτοιμη να ξεκινήσω ένα νέο κεφάλαιο.
Γνωρίζοντας ότι θα έφευγα σύντομα, αξιοποίησα στο έπακρο τον χρόνο που μου απέμενε στο Λονδίνο. Τους μήνες πριν από την αναχώρησή μου, απόλαυσα επιτέλους, για πρώτη φορά, αυτή τη γρήγορη και πολυπολιτισμική μεγαλοπρεπή μητέρα που με φιλοξενεί εδώ και δεκατέσσερα χρόνια.
Την ημέρα συναντούσα φίλους και το βράδυ συγκέντρωνα ιδέες για να ξαναβάλω το ξενοδοχείο των γονιών μου σε τροχιά. Ένα βράδυ, ενώ σερφάριζα στο διαδίκτυο, παρακολουθώντας τι πρόσφεραν τα άλλα ξενοδοχεία στις Μπενίτσες στους επισκέπτες τους…
